L’histoire du Hollywood Sign remonte à une initiative de M. Chandler, propriétaire du “Los Angeles Times”, qui décida de faire construire le signe “Hollywoodland” dans le but de promouvoir un projet immobilier sur le mont Lee. Face au rapide développement de la région d’Hollywood, M. Chandler, homme d’affaires avisé, y vit l’opportunité de réaliser d’importants bénéfices en vendant des terrains constructibles et des lots résidentiels. En 1923, les lettres “Hollywoodland” furent érigées pour un coût total de 21 500 dollars. À l’origine, ces lettres étaient dotées de 4 000 ampoules réparties sur l’ensemble de la structure. Une fois la nuit tombée, le spectacle illuminé qu’offraient ces lettres sur les collines surplombant Hollywood était véritablement majestueux. Chacune des lettres mesurait environ 9 mètres de large et 14 mètres de haut.
L’entretien régulier du panneau fut interrompu lorsque le développement immobilier d’Hollywoodland fut stoppé en raison de la Grande Dépression. À un moment donné, le “H” bascula même, brièvement révélant le mot “Ollywoodland”. Par la suite, dans les années 1940, après que la ville de Los Angeles eut acquis les lettres, la Commission des loisirs et des parcs de Los Angeles envisagea apparemment de détruire ce symbole d’Hollywood, étant donné qu’il n’y avait plus de justification pour un emblème lié à un projet qui ne se réaliserait jamais. Cependant, la Chambre de commerce d’Hollywood est intervenue et, en 1949, elle a conclu un accord avec la ville de Los Angeles : retirer les quatre dernières lettres tout en conservant le mot “Hollywood”, qui est le nom du district de la ville. Une restauration complète a été entreprise à cette époque.
Malgré la restauration de 1949, le panneau d’Hollywood a finalement commencé à se détériorer à nouveau. Le troisième “O”, par exemple, s’est détaché du côté du mont Lee, et des actes de pyromanie ont endommagé la base du deuxième “L”. Jugés trop coûteux par la ville, les travaux de restauration n’ont pas été entrepris. En 1978, Hugh Hefner, fondateur du magazine Playboy, a organisé un gala dans son manoir, où d’autres donateurs ont promis près de 28 000 dollars chacun pour financer une lettre du panneau. Après une période de trois mois sans signe, la construction s’est achevée plus tard cette année-là. Le nouveau panneau avait la même taille que l’ancien. Depuis, il bénéficie périodiquement d’une nouvelle couche de peinture.
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